Les onsen sont des sources thermales (voir aussi le numéro 21 des Chroniques Nippones). Pour pouvoir arborer le titre onsen la source doit répondre à des prescriptions légales en matière de température et de contenu de l'eau en certains minéraux. En dehors des sources thermales proprement dites, il existe aussi des établissements de bains publics, appelés sento.
  

Deux exemples de bains thermaux japonais. À l'extérieur et à l'intérieur. Les bains à l'extérieur sont connus sous le nom de rotenburo.

On peut faire trempette dans certains onsen en payant un montant plus ou moins important qui permet d'accéder aux bains. La procédure est la même que pour un bain japonais. On commence par se nettoyer complètement. Des douches et des petits sièges en plastique (pour s'asseoir devant la douche) sont à disposition. Après s'être soigneusement savonné et rincé, on nettoie la douche et le siège avec l'eau de la douche et on peut aller se relaxer dans l'eau du bain. Les bains sont séparés hommes et femmes et on ne met pas de costume de bain (on est donc tout nu). Il existerait encore des bains communautaires où hommes et femmes après s'être changés (plutôt déshabillés) dans des vestiaires séparés se baignent ensemble. Dans pareil cas, on utilise sa serviette de bain pour protéger son intimité. Une fois dans l'eau on est à l'abri. Certains étrangers rapportent cependant que durant leur visite dans un onsen (pas forcément mixte), ils ont été "dévisagés" (le terme n'est peut-être pas exact, vu qu'il ne s'agit pas exactement du visage) par des Japonais très curieux de vérifier si un étranger était constitué de la même manière qu'un Japonais.
L'accès est en général possible pour toute personne. Cependant, il semblerait que dans le nord du Japon, de mauvaises expériences faites avec des hôtes d'origine russe (je n'ai rien contre les Russes, mais c'est ce que j'ai entendu) font que certains onsen sont réticents à admettre des étrangers.
De même certains sento (souvent appelés plutôt "sauna", "soap land" ou "massage parlor", des noms comme çà) sont en fait plus ou moins des lieux de prostitution. Même si vous vouliez y entrer en connaissance de cause, l'accès est interdit aux étrangers.

Le bain dans une source thermale est souvent combiné avec un séjour dans une auberge japonaise. Certaines sources ne sont donc accessibles qu'aux clients d'une auberge. Si la source est à l'intérieur d'une auberge, se renseigner pour savoir si on peut l'utiliser sans être un pensionnaire (moyennant paiement) car c'est souvent le cas.

Vous pouvez trouver des informations sur certaines source sur les pages des préfectures d'Ehime et d'Ishikawa.