Le théâtre Nô est comme déjà écrit, hautement stylisé. Plutôt que de se concentrer sur une intrigue, le script présente l'apparition et le développement d'une simple émotion ou d'une atmosphère, au travers de laquelle la recherche de la beauté et de la vérité est exprimée. Tout est simplifié et raffiné au maximum pour obtenir un résultat extrêmement concentré. C'est là une technique typiquement japonaise, que l'on retrouve dans d'autres arts traditionnels développés au Moyen-Âge comme la cérémonie du thé, l'ikebana, les haiku ou la peinture sumi-e.
De ce fait, deux acteurs suffisent amplement. L'un d'eux, appelé shite, tient le rôle principal, tandis que l'autre, appelé waki, a pour mission principale de procurer une raison pour danser, à l'acteur principal.

Le waki s'occupe donc en général d'appeler le shite, de le questionner et de lui procurer une raison pour danser. À la suite de quoi il se retire discrètement dans un coin de la scène (près de son pilier) afin que l'attention du public se dirige vers le shite. Cette concentration sur le shite est une caractéristique unique du théâtre Nô.

Parfois le shite est accompagné d'un servant, un ami ou un proche. Ces rôles sont appelés tsure ("amené avec soi"), tomo ("personne qui assiste") ou kokata ("enfant"). Il y a aussi un assistant chargé de veiller à ce que le costume du shite soit toujours parfait, de lui fournir les éventuels accessoires ou parties de costume, ou de les recevoir lorsque le shite n'en a plus besoin. Toutes ces personnes font partie du groupe du shite. Le choeur qui assure l'accompagnement vocal de la pièce fait aussi partie du groupe du shite.
Le waki dispose aussi parfois d'un assistant, d'un proche, etc... ceux-ci sont alors appelés waki-tsure, waki-tomo, etc... 

Les acteurs sont soit entraînés à tenir les parties shite, soit à tenir les parties waki. Ils sont entraînés séparément et ne changent jamais de partie durant toute leur carrière. De même ils sont entraînés par des professeurs différents. Le résultat en est un contraste bien plus grand que si chacun tenait alternativement diverses parties. 

Les rôles tenus par les acteurs waki sont de trois types :
- daijin-waki, soit les ministres et représentants de l'Empereur, ou d'un temple important.
- sô-waki, c'est à dire les prêtres de tous rangs et de toutes religions.
- otoko-waki, qui sont les gens ordinaires: guerriers, citadins et villageois.
Le waki est toujours un être humain mâle, en vie au moment où l'action de la pièce se déroule. Ce n'est jamais un fantôme, un démon, un dieu ou une femme.
Le costume du waki permet d'identifier le rôle qu'il tient. Il ne porte donc jamais de masque ou de maquillage. Il doit être convainquant grâce au seul usage de la voix et du geste. 
Le shite est une tout autre affaire. En effet il doit jouer toutes sortes de personnages y compris des vieillards, des dieux, des femmes, des fantômes et des animaux. C'est pour cette raison que le shite utilise un large éventail de costumes et de masques différents. En effet, quand un acteur humain mâle (il n'y a pas d'actrices Nô) doit interpréter un vieillard, une femme ou un dieu, il est nécessaire de chanegr totalement son apparence. Dans le Kabuki ou l'Opéra chinois, ce problème est résolu par l'utilisation du maquillage. Dans le Nô ce sont des masques qui sont utilisés. Des masques sont donc utilisés lorsque l'acteur interprète des personnages non-humains ou féminins. Ils sont aussi utilisés lorsque certaines caractéristiques spéciales sont requises. Par exemple dans le cas d'un personnage affligé par une extrême tristesse. Quoi qu'il en soit, lorsque le personnage est un humain mâle d'âge mûr, aucun masque n'est utilisé. Dans pareils cas l'acteur s'efforce de ne montrer aucune expression avec son visage et de le considérer comme un masque. Tous les autres participants (choristes, musiciens, assistants) se comportent d'ailleurs de même, s'efforçant de rester impassible durant toute la performance.

Lea masques sont donc des éléments importants du Nô. L'attitude de l'acteur envers le masque est capitale. Ainsi un acteur de Nô ne considère pas qu'il met un masque mais qu'il se met, physiquement et spirituellement dans le masque. Tant qu'il n'a pas mis son masque il est encore lui-même, mais sitôt qu'il a mis son masque il devient le personnage. Un acteur de Nô passe souvent plusieurs jours à contempler le masque qu'il compte utiliser et à choisir et rechoisir les vêtements qu'il utilisera avec. L'ensemble peut être comparé à une peinture ou une composition musicale, en ce sens qu'il doit être parfaitement harmonieux.