Dans sa forme moderne le katakana est un alphabet de 48 signes utilisé en japonais pour écrire les noms d'origine étrangère (à l'exception des noms chinois, qui s'écrivent bien sûr en kanji), les onomatopées et les noms savants de plantes et d'animaux. Le "kata" dans le terme katakana, veut dire "partiel" "pas entier" "fragmentaire". En effet, les katakana sont une partie, et nom le tout, de signes d'origine chinoise (kanji). Au commencement, les katakana étaient utilisés comme outil mnémonique pour la prononciation de textes bouddhistes écrits en chinois. Ensuite ils furent utilisés, mélangés avec des signes chinois (kanji). Au milieu du 10ème siècle, des poèmes en japonais appelés Waka, furent écrits en katakana.

Voir aussi alphabet, hiragana et la description des katakana.